天、地、人。唐·王昌齡〈夏月花萼樓酺宴應制〉詩：「士德三元正，堯心萬國同。」
農曆正月初一。南朝梁·宗懍《荊楚歲時記·正月》：「正月一日，是三元之日也。」隋·杜公贍·注：「陰曆正月初一日，為年、月、日三者之始，謂之三元。」
習俗上，農曆正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元，合稱為「三元」。清·趙翼《陔餘叢考·卷三五·天地水三官》：「其次正月、七月、十月之望為三元日，則自元魏始。」
科舉考試中的鄉試、會試、廷試的第一名，分別稱為「解元」、「會元」、「狀元」，合稱為「三元」。如：「連中三元」。
道家稱天、地、水為「三元」。宋·張君房《雲笈七籤·卷五六·元氣論》：「夫混沌分後，有天地水三元之氣，生成人倫，長養萬物。」也稱為「三官」。
術數用語。術數家以六十甲子配六宮，必一百八十年後度盡，故以一甲子為上元，第二甲子為中元，第三甲子為下元，合稱為「三元」。