本為佛教禪宗語。比喻糾纏牽扯，因而無法直探禪的本源。語出《五燈會元·卷一五·開先善暹禪師》：「一棒一喝，猶是葛藤，瞬目揚眉，拖泥帶水，如何是直截根源？」後用來指做事不乾脆俐落，或說話、寫文章不夠簡潔。也作「帶水拖泥」。似牽絲攀藤反乾淨俐落﹑乾脆俐落﹑斬釘截鐵
被泥、水沾汙。《喻世明言·卷一·蔣興哥重會珍珠衫》：「見這日天雨，料是婆子在家，拖泥帶水的進城來問個消息。」