語本《左傳·襄公八年》：「俟河之清，人壽幾何？」比喻時間漫長，難遇時機。唐·張說〈季春下旬詔宴薛王山池序〉：「河清難得，人代幾何？」
黃河挾帶大量泥沙，因而水色混濁，古人遂以河清為太平或聖君出世的祥兆。《文選·張衡·歸田賦》：「徒臨川而以羨魚，俟河清乎未期。」
黃河水由黃濁變為清澈。《宋史·卷九四·河渠志四》：「近因野水衝蕩沿汴堤岸，及 河道淤淺，若止役河清，功力不勝，望俟農隙顧夫開修。」