清末自甲午戰敗後，中國朝野有志之士便提倡維新變法，其領導人物康有為以著書立論，發行中外公報主張變法，亦曾數次上書德宗，要求改革。其學生梁啟超則於上海主編時務報，鼓吹變法圖強。至清光緒二十四年（西元1898）德宗下詔變法，以康有為、譚嗣同等人推行新政。但以慈禧太后為主的守舊派反對變法，於是發動政變，德宗被幽禁，康、梁逃亡日本。因歷時僅一百零三天，故稱為「百日維新」。又因是年為戊戌年，故稱為「戊戌變法」。