原指聖人順應自然之勢，利用神聖的道德建立教化，以感化萬物，教誨眾人。語本《易經·觀卦·彖曰》：「觀天之神道而四時不忒，聖人以神道設教而天下服矣。」後指以鬼神禍福相因之理，教化世人。《後漢書·卷一三·隗囂傳》：「王莽尚據長安，雖欲以漢為名，其實無所受命，將何以見信於眾乎？宜急立高廟，稱臣奉祠，所謂『神道設教』，求助人神者也。」今則又指利用鬼神迷信以愚弄人民。